随着人们对美味与健康的共同追求，甜味剂越来越多地出现在我们的日常饮食中。作为一种食品添加剂，许多人难免对它有种种疑虑，不敢放心选择。其实“甜味剂”并不是一种物质，而是任何能够产生甜味而被批准用于食品的物质统称。
对于味道来说，糖的作用是产生甜味。甜味的产生是甜味物质的分子与舌头上的甜味受体结合，产生神经信号，传递到大脑，经过大脑的“解析”，就感知到了甜味。如果有其他的分子也与甜味受体结合，那么也就可以激发神经信号从而让人体感知到甜味。甜味的强弱，就与神经信号的强弱有关。自然界，有许许多多的分子能与甜味受体结合，有一些分子结合后产生的信号远远比糖更为强烈，就可以作为“甜味剂”。只要一点点甜味剂，就可以产生足够的甜味。过量吃甜可能发福，让很多人对甜食又爱又恨。究其原因，是甜食中的糖热量高，摄入甜食之后，很容易转化为脂肪。
甜味剂拥有甜度高、热量低两个特点，所以也就能避开吃甜发福的美味陷阱。源自科信食品与营养信息交流中心、中华预防医学会健康传播分会、食品卫生分会、中国疾病预防控制中心营养与健康所等部门联合发布的《食品甜味剂科学共识》指出，与蔗糖、果葡糖浆等糖类相比，甜味剂具备以下特点。
第一，甜度高。大多数甜味剂的甜度相当于蔗糖的数十至数千倍不等，因此只需极少的量就能获得适宜的甜度。
第二，能量低。甜味剂通常不提供能量或只提供较少的能量，人们在享受甜味的同时可明显减少能量摄入。同时由于它的血糖反应小，因此可供糖尿病患者及糖功能调节受损者食用。 因为拥有这样的特点，甜味剂在食品中通常用量极少，热量也就可以忽略不计了。