近年来，人造甜味剂对大脑以及最终新陈代谢的影响引起了激烈的争论。一些研究发现对血糖和胰岛素水平有不利影响，而另一些则没有。在3月3日发表在《细胞代谢》杂志上的一项研究中，研究人员说，这些研究之间的差异可能是由于甜味剂的消费方式，或更具体地讲，是与甜味剂一起消费的。
研究人员报告说，人造甜味剂三氯蔗糖本身似乎没有负面影响，但是当与碳水化合物一起食用时，它会引起胰岛素敏感性的有害变化，并降低大脑对功能性磁共振成像所测甜味的反应。
“当我们着手进行这项研究时，驱使我们的问题是，反复食用人造甜味剂是否会导致甜味的预测能力下降，”一位资深神经病学家Dana Small说。耶鲁大学精神病学教授兼现代饮食与生理研究中心主任。“这很重要，因为甜味感知可能会失去调节代谢反应的能力，而代谢反应通常会使身体为代谢葡萄糖或碳水化合物做好准备。”
该试验招募了45位20至45岁之间的志愿者，这些志愿者通常不食用低热量甜味剂。它们均体重健康，没有代谢功能障碍。除了在两周的时间内在实验室中饮用七种饮料外，他们没有改变饮食或其他习惯。研究人员在测试期间之前，之中和之后对志愿者进行了研究，包括进行功能磁共振成像扫描，以观察大脑对甜味以及其他诸如咸味和酸味的反应的变化。他们还测量了味觉，并进行了口服葡萄糖耐量测试以观察胰岛素敏感性。
甜味剂与添加三氯蔗糖或食用糖的水果味饮料一起食用，以作比较。在打算作为对照组的情况下：一些志愿者将碳水化合物麦芽糊精添加到了三氯蔗糖饮料中。研究人员选择了麦芽糊精(一种不甜的碳水化合物)来控制糖的热量，而又不会增加饮料的甜味。令人惊讶的是，这个对照组显示出大脑对甜味的反应以及人体的胰岛素敏感性和葡萄糖代谢发生了变化。鉴于令人惊讶的结果，研究人员增加了第二个对照组，其中参与者仅喝含麦芽糊精的饮料。他们没有发现证据表明在7天的时间内食用含麦芽糊精的饮料会改变胰岛素敏感性和葡萄糖代谢。
斯莫尔说：“也许这种影响是由于肠道产生了不正确的信息而无法传达给大脑的。” “肠道是将三氯蔗糖和麦芽糊精和信号，作为两倍，比实际存在的热量可敏感。随着时间的推移，这些不正确的消息可以通过改变方式，以甜美的大脑和身体的响应产生负面影响的味道。”
她指出，先前人工甜味剂研究的一部分涉及将甜味剂与纯酸奶混合，从酸奶中添加碳水化合物，并产生与麦芽糖糊精相同的效果。这可以解释为什么以前关于人造甜味剂的发现相互冲突。
斯玛特说，她的团队开始在青少年中进行类似的研究，但是当他们看到两个服用三氯蔗糖-碳水化合物组合的孩子的空腹胰岛素暴涨时，他们就结束了试验。
她说：“先前的大鼠研究表明，使用甜味来指导行为的能力的变化会导致代谢功能障碍和体重随着时间的推移而增加。我们认为这是由于食用了人造甜味剂而产生的能量。”
她补充说：“我们的发现表明，偶尔喝一杯健怡可乐是可以的，但您不应该用含大量碳水化合物的东西喝它。” “如果您正在吃炸薯条，最好不要喝可乐或喝点水。这改变了我的饮食方式以及我给儿子的食物。我已经告诉了我所有的朋友和我的孩子。家庭成员之间的互动。”
未来的研究将研究其他人造甜味剂以及甜菊等更天然的甜味剂是否具有与三氯蔗糖相同的作用。斯莫尔希望他们中的许多人会的。她总结说：“很难说，因为我们仍然不完全了解这种机制。” “这也是我们希望进一步研究的内容，尤其是在小鼠中。”